土壤有(yǒu)機質的含量與土壤肥力水(shuǐ)平是密切相關的。雖然有(yǒu)機質僅占土壤總量的很(hěn)小(xiǎo)一部分，但(dàn)它在土壤肥力上(shàng)起着多(duō)方面的作(zuò)用卻是顯著的。通(tōng)常在其他條件相同或相近的情況下，有(yǒu)機質的含量與土壤肥力水(shuǐ)平呈正相關。

土壤有(yǒu)機質中含有(yǒu)大(dà)量的植物營養元素，如N、P、K、Ca、Mg、S、Fe等重要元素，還(hái)有(yǒu)一些(xiē)微量元素。土壤有(yǒu)機質經礦質化過程釋放大(dà)量的營養元素為(wèi)植物生(shēng)長提供養分；腐殖化過程合成腐殖質，保存了養分，腐殖質又經礦質化過程再度釋放養分，從而保證植物生(shēng)長全過程的養分需求。

有(yǒu)機質礦質化過程分解産生(shēng)的CO2是植物碳素營養的重要來(lái)源，據估計(jì)，土壤有(yǒu)機質的分解及微生(shēng)物和(hé)根系呼吸作(zuò)用産生(shēng)的CO2，每年可(kě)達135億t，大(dà)緻相當于陸地植物的需要量。由此可(kě)見，土壤有(yǒu)機質的礦質化過程産生(shēng)的CO2既是大(dà)氣中CO2的重要來(lái)源，也是植物光合和(hé)作(zuò)用的重要碳源。土壤有(yǒu)機質還(hái)是土壤N、P最重要的營養庫，是植物速效性N、P的主要來(lái)源。土壤全N的92%-98%都是儲藏在土壤中的有(yǒu)機N中的。據研究，植物吸收的氮素有(yǒu)50%-70%來(lái)自土壤。土壤有(yǒu)機質中有(yǒu)機态P的含量一般占土壤全磷的20%-50%，随着有(yǒu)機質的分解而釋放出速效磷，供給植物營養。在大(dà)多(duō)數(shù)非石灰性土壤中，有(yǒu)機質中有(yǒu)機硫占全硫的75%-95%，随着有(yǒu)機質的礦質化過程而釋放，被植物吸收利用。

土壤有(yǒu)機質在分解轉化過程中，産生(shēng)的有(yǒu)機酸和(hé)腐殖酸對土壤礦物部分有(yǒu)一定的溶解能力，可(kě)以促進礦物風化，有(yǒu)利于某些(xiē)養分的有(yǒu)效化。一些(xiē)與有(yǒu)機酸和(hé)富裏酸絡合的金屬離子可(kě)以保留在土壤溶液中，不緻沉澱而影(yǐng)響其有(yǒu)效性。土壤腐殖質與鐵(tiě)形成的某些(xiē)化合物，在酸性或堿性土壤中對植物及微生(shēng)物是有(yǒu)效的。

土壤腐殖質是一種膠體(tǐ)，有(yǒu)着巨大(dà)的比表面和(hé)表面能，腐殖質膠體(tǐ)以帶負電(diàn)荷為(wèi)主，從而可(kě)吸附土壤溶液中的交換性陽離子如K+、NH4+、、Ca2+、Mg2+等，一方面可(kě)避免随水(shuǐ)流失，另一方面又能被交換下來(lái)供植物吸收利用。其保肥性能非常顯著。在水(shuǐ)分保持方面，土壤腐殖質和(hé)粘土礦物一樣，具有(yǒu)較強的吸附能力，但(dàn)單位質量腐殖質保存陽離子養分的能力比粘土礦物大(dà)幾倍至幾十倍，因此，土壤有(yǒu)機質具有(yǒu)巨大(dà)的保肥能力。

土壤有(yǒu)機質，尤以其中胡敏酸，具有(yǒu)芳香族的多(duō)元酚官能團，可(kě)以加強植物呼吸過程，提高(gāo)細胞膜的滲透性，促進養分迅速進入植物體(tǐ)。胡敏酸的鈉鹽對植物根系生(shēng)長具有(yǒu)促進作(zuò)用，胡敏酸鈉對玉米等禾本科植物及草類的根系生(shēng)長發育具有(yǒu)極大(dà)的促進作(zuò)用。土壤有(yǒu)機質中還(hái)含有(yǒu)維生(shēng)素B1、B2、吡醇酸和(hé)煙堿酸、激素、異生(shēng)長素（β-吲哚乙酸）、抗生(shēng)素（鏈黴素、青黴素）等對植物的生(shēng)長起促進作(zuò)用，并能增強植物抗病能力。

有(yǒu)機質在改善土壤物理(lǐ)性質中的作(zuò)用是多(duō)方面的，其中最主要、最直接的作(zuò)用是改良土壤結構，促進團粒狀結構的形成，從而增加土壤的疏松性，改善土壤的通(tōng)氣性和(hé)透水(shuǐ)性。腐殖質是土壤團聚體(tǐ)的主要膠結劑，土壤中的腐殖質很(hěn)少(shǎo)以遊離态存在，多(duō)數(shù)和(hé)礦質土粒相互結合，通(tōng)過功能基、氫鍵、範德華力等機制(zhì)，以膠膜形式包被在礦質土粒外表，形成有(yǒu)機-無機複合體(tǐ)。所形成的團聚體(tǐ)，大(dà)、小(xiǎo)孔隙分配合理(lǐ)，且具有(yǒu)較強的水(shuǐ)穩性，是較好的結構體(tǐ)。在幹旱區(qū)，有(yǒu)機質通(tōng)過改善粘性，降低(dī)土壤的脹縮性，防止土壤幹旱時(shí)出現的大(dà)的裂隙（即龜裂）。

土壤腐殖質是親水(shuǐ)膠體(tǐ)，具有(yǒu)巨大(dà)的比表面積和(hé)親水(shuǐ)基團，據測定腐殖質的吸水(shuǐ)率為(wèi)500%左右，而粘土礦物的吸水(shuǐ)率僅為(wèi)50%左右，因此，能提高(gāo)土壤的有(yǒu)效持水(shuǐ)量，這對砂土有(yǒu)着重要的意義。腐殖質為(wèi)棕色呈褐色或黑(hēi)色物質，被土粒包圍後使土壤顔色變暗，從而增加了土壤吸熱的能力，提高(gāo)土壤溫度，這一特性對北方早春時(shí)節促進種子萌發特别重要。腐殖質的熱容量比空(kōng)氣、礦物質大(dà)，而比水(shuǐ)小(xiǎo)，導熱性居中，因此，土壤有(yǒu)機質含量高(gāo)的土壤其土壤溫度相對較高(gāo)，且變幅小(xiǎo)，保溫性好。

沒有(yǒu)土壤微生(shēng)物就不會(huì)有(yǒu)土壤中所有(yǒu)的生(shēng)物化學過程。土壤微生(shēng)物的種群，數(shù)量和(hé)活性随有(yǒu)機質含量增加而增加，具有(yǒu)極顯著的正相關。土壤有(yǒu)機質的礦質化率低(dī)，不會(huì)像新鮮植物殘體(tǐ)那(nà)樣對微生(shēng)物産生(shēng)迅猛的激發效應，而是持久穩定地向微生(shēng)物提供能源。因此，富含有(yǒu)機質的土壤，其肥力平穩而持久不易造成植物的徒長和(hé)脫肥現象。

土壤動物中有(yǒu)的（如蚯蚓等）也以有(yǒu)機質為(wèi)食物和(hé)能量來(lái)源；有(yǒu)機質能改善土壤物理(lǐ)環境，增加疏松程度和(hé)提高(gāo)通(tōng)透性（對砂土而言則降低(dī)通(tōng)透性），從而為(wèi)土壤動物的活動提供了良好的條件，而土壤動物本身又加速了有(yǒu)機質的分解（尤其是新鮮有(yǒu)機質的分解）。進一步改善土壤通(tōng)透性，為(wèi)土壤微生(shēng)物和(hé)植物生(shēng)長創造了良好的環境條件。蚯蚓糞就是非常良好的團粒結構，具有(yǒu)泡水(shuǐ)不散的特點。自然繁衍的蚯蚓種群大(dà)小(xiǎo)是健康的土壤的重要指标。

土壤庫中的磷一般不以速效态存在，常以遲效态和(hé)緩效态存在。因此土壤中磷的有(yǒu)效性低(dī)。土壤有(yǒu)機質具有(yǒu)與難溶性的磷反應的特性，可(kě)增加磷的溶解度，從而提高(gāo)土壤中磷的有(yǒu)效性和(hé)磷肥的利用率。此外，土壤腐殖酸是一類生(shēng)理(lǐ)活性物質，它能加速種子萌發，增強根系活力，促進植物生(shēng)長，對土壤微生(shēng)物而言，腐殖酸也是一種促進生(shēng)長發育的生(shēng)理(lǐ)活性物質。一些(xiē)微生(shēng)物具有(yǒu)解鉀的功能，這些(xiē)微生(shēng)物生(shēng)存必須有(yǒu)大(dà)量有(yǒu)機質的存在。